监狱是国家的刑罚执行机关，监狱学是研究监狱在刑罚执行过程中惩罚与改造罪犯这一特殊社会现象及其运行规律的科学。尽管监狱从产生至
今已有几千年的历史，在古代也不乏一些监狱理论萌芽或监狱行刑思想，如我国西周提出的“明德慎�！�、西汉时提出的“德主刑辅”的思想以及唐朝制定的系囚、悯囚、居作、录囚等制度，都从不同角度反映了这一点，但由于当时的监狱主要是关押末决犯和羁押等待执行的已决犯(主要是生命刑和身体刑)的场所，当时出现的监狱理论萌芽或监狱行刑思想也多混杂于政治、法律、道德等思想中，也就谈不上形成自己的独立研究体系，因而也就没有监狱学之说。现代意义上监狱学发轫于国外，18世纪随着刑罚方法的进步和自由刑理论的发展，西方国家兴起了监狱改良运动，不仅在刑罚体系中确立了自由刑的地位，而且促使了监狱学的诞生。人们通常把英国约翰·霍华德所撰《英格兰及威尔士的监，狱状况》(又名《监狱事情》)作为监狱学正式诞生的标志。之后，人们对监狱学的研究如雨后春笋，其中，英国边沁出版的《监狱学》一书影响较大。人类社会进入20世纪以后，随着监狱行刑制度改革步伐的加快，监狱学的研究也呈蓬勃发展之势，其中，以英、美、日、德、苏等国为多，并呈现不同的研究风格。我国现代意义上的监狱学的理论研究，可以追溯到20世纪初，当时晚清的法制改革中心人物沈家本在积极考察了西方和日本的监狱制度的基础上，十分注重中国监狱的改良，撰写了《狱政》等论著，吸收并反映了当时国外的先进的监狱学理论o 20世纪20—30年代，我国也出现了一些诸如王元增、严景耀、孙雄等从事监狱学研究的专家学者，当时在大学法科还开设了监狱学的必修课程。
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