农业发展的关键在于农业劳动力产出或产值的提高。显然，在农业人员占大多数的国家，如此的变化乃是提高人民生活水平的关键，也是现代发展不可或缺的条件。它是真正意义上的"发展"，应区别于不附带劳均产出增加的总产量上升，譬如，来自耕地抑或单位面积劳动投入扩增的总产量上升。后者即我所谓"没有发展的增长"，乃是中国明清以来至少六个世纪中农业变迁的主要型式（Perkins 1969; 黄宗智 1986, 1992）。今天，在经历了三十年的"经济奇迹"之后，中国的国内生产总值（GDP）已经达到世界第二位，并多半将在二十年中超过美国而达到第一位，然而人口压力和农民收入低仍旧是主要问题。
但是同时，中国农业今天正面临一个历史性的发展契机。这主要源自三大趋势的交汇：1980 年代以来人口生育率的显著下降和其所导致的1990年代以后新增劳动力的递减；快速的每年约1%的城镇化以及大规模的非农就业；人们食品消费和全国农业结构的转型，从低价值的粮食转向更多的高值农产品，既是进一步资本密集化也是进一步劳动密集化的、能够吸收更多劳动力的农业。结果是农业劳均产值持续上升，在近三十年中达到平均年5%多的增长率，总共上升了不止五倍，远远超过一般意义的"农业革命"。
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